¿Qué significa diagnóstico precoz?

Diagnóstico precoz es el diagnóstico de un cáncer antes de que haya dado síntomas. El diagnóstico precoz lo puede llevar a cabo una persona o bien derivarse de las llamadas campañas poblacionales de screening o diagnóstico precoz. En estas campañas se convoca a mucha gente al riesgo de desarrollar determinado cáncer.  

Para llevarlo a cabo hace falta disponer de una exploración (por ejemplo, mamografía en cáncer de mama) o análisis de sangre -PSA (en cáncer de próstata) o análisis de sangre oculta en heces (en cáncer de intestino), que se haya demostrado efectiva en la detección de tumores iniciales.

Pero, además, la prueba aplicada a la población al riesgo, debe servir para disminuir la mortalidad que sobre el grupo estudiado produce dicho cáncer.

El caso quizás más conocido es el del cáncer de mama, en el que, mediante las llamadas campañas de screening, las mamografías en mujeres sin cáncer de mama aparente, permiten detectar el cáncer de mama en etapas muy precoces y curables de la enfermedad. la mamografía así empleada permite disminuir la mortalidad en el 30% en mujeres en edades entre 50 y 65 años (ver en www.cancermama.org). 

¿Hay algo semejante en cáncer de próstata?

Este es un tema polémico. Por una parte, se tiene el medio para el diagnóstico precoz del cáncer de próstata, que es el PSA (véase más adelante), pero, por otra parte las campañas con determinación del PSA y diagnóstico precoz del cáncer de próstata, no han demostrado de un modo categórico, hasta la fecha, que sirvieran para disminuir la mortalidad por este cáncer.

Es por ello que no hay un acuerdo mundial en recomendar a todos los hombres con riesgo de desarrollar cáncer de próstata, que se realicen periódicamente un PSA. Pero a nivel individual, FEFOCrecomienda que a todo hombre con edad superior a 50 años se le practique un PSA anual (o de los 40 años, si tiene antecedentes familiares de dicho cáncer). 

Hablemos un poco del PSA

El PSA (conocido por las siglas de su denominación en inglés, o prostate specific antigen, antígeno específico de la próstata) ha supuesto una auténtica revolución en el diagnóstico precoz de este cáncer.

El PSA es producido solamente por un tejido de la próstata, su epitelio,  por ello es tan específico. Pero, y esto es muy importante, el PSA es específico de la próstata, no del cáncer de próstata. Por tanto, cualquier aumento de tamaño de esta glándula (sea por un motivo benigno -por ejemplo, inflamación o prostatitis- o maligno -cáncer) pueden hacer aumentar el nivel de PSA. En resumen, el incremento de PSA alerta hacia un problema en la próstata pero no establece un diagnóstico. Para ello, se precisan otros medios. 

¿Cómo se determina el PSA?

Con un sencillo análisis de sangre.

¿Cuáles son sus valores?

Los analistas dan los resultados en nanogramos por mililitro (ng/ml). Al aumentar normalmente el tamaño de la próstata al ir aumentando la edad de la persona, se considera que un PSA normal debe ser inferior a 2,5 entre 40-49 años de edad; de 3,5 entre 50-59; de 4,5 de 60-69; y menos de 6,5 entre 70 y 79 años de edad. Dentro de cada grupo de edad, un nivel de PSA por encima de la normalidad alerta hacia una alteración, benigna o maligna 

Como es sabido, en Medicina siempre hay excepciones por lo que estas cifras hay que tomarlas como orientativas y a veces se puede diagnosticarse cáncer de próstata con cifras más bajas que las previstas..

Cuanto mayor sea el nivel del PSA, mayor es el riesgo, pero, insistimos, el PSA por sí solo nunca es una prueba definitiva sino una importante señal de alerta.

¿Puede,así, aumentar el PSA sin que haya cáncer de próstata?

Sí, en efecto. Por ello, se desaconseja realizarse un PSA si se dan alguna/algunas de las siguientes circunstancias:

a). La eyaculación aumenta temporalmente el nivel de PSA, por lo que dos días antes del análisis debe evitarse la actividad sexual.

b) También lo pueden aumentar la inflamación de la próstata, su infección, la hiperplasia (aumento de tamaño) benigna de la próstata y el tacto rectal.

c) Algunos medicamentos, tipo finasteride que se utiliza en la hiperplasia benigna, también pueden aumentarlo.

¿Qué es el PSA libre?

Es el PSA que circula en la sangre, sin estar unido a proteínas, como es el caso del PSA hasta ahora descrito.  Entre el 65% y el 90% del PSA circula ligado a proteínas mientras que el resto constituye el PSA libre o no ligado. El porcentaje de PSA libre es mayor en casos benignos y más bajo en casos malignos.

¿Cuál es la utilidad del PSA libre?

Sobre todo en los casos dudosos (PSA entre 4 y 10 ng/ml), un porcentaje bajo de PSA libre sobre el total de PSA sugiere como más probable el diagnóstico de cáncer.

Por el contrario, un PSA libre elevado, va más en favor de un proceso benigno.

Por tanto, no basta con determinar el PSA total sino que hay que solicitar también el PSA libre.

¿Cuales son las aportaciones del PSA en cáncer de próstata?

Desde que se inició su realización en la década de los 90 del siglo 20, ha cambiado radicalmente el modelo de presentación del cáncer de próstata.

En efecto, antes, la mayoría de hombres acudían al primer diagnóstico de este cáncer con síntomas (dolores) de afectación del esqueleto, confirmándose su afectación mediante radiografías. se trataba, pues, de casos incurables.

Este modelo ha dado la vuelta. Hoy en día, la mayoría de hombres con cáncer de próstata, cuando son diagnosticados, el cáncer está localizado en la próstata y es curable.

De hecho, en los últimos años, la mortalidad por cáncer de próstata está disminuyendo.

Quizás todo este progreso no se deba solamente al PSA. Pero hay una relación muy directa entre su aparición y la disminución de mortalidad.

El PSA, ¿tiene otras aplicaciones?

El PSA es muy útil para seguir la evolución de los pacientes después del tratamiento. Mientras el PSA se mantiene en los límites de la normalidad, la enfermedad no suele haberse reproducido.

Por el contrario, si en la determinación periódica de PSA, se observa que ha aumentado, hay que realizar pruebas y exploraciones para ver si la enfermedad se ha reproducido.

Por tanto, una persona tratada por cáncer de próstata debe practicarse análisis periódicos de su PSA.